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Als sich die Kardinäle neuerlich zu einem Wahldurchgang in der Sixtinischen Kapelle versammeln, kommt es zu einem abermaligen Attentat. Die Verschwörer verstehen es, das entstandene Chaos für ihren nächsten Schritt zu nutzen.

Bevor Holmes und Watson in Rom ankommen, gibt es noch einen Aufenthalt in Florenz. Der naheliegende Wunsch, die Reiseunterbrechung für einen Museumsbesuch zu nutzen, endet mit einem verstörenden Erlebnis.

Watson unternimmt einen nächtlichen Ausflug in eine römische Taverne, da ihm die Alkoholvorräte ausgegangen sind. Dabei gerät er im betrunkenen Zustand jedoch an eine Gruppe von Männern, die ihm nach dem Leben trachten.

Holmes, Watson und der Kommandant der Schweizergarde finden das geheime Versteck der Verschwörer und planen einen Überraschungsangriff. Es kommt zu einem Feuergefecht im Keller des Hauses - mit tödlichem Ausgang.

Die erste Reiseetappe von Holmes und Watson ist die Überfahrt über den Ärmelkanal. Auf dem Schiff wird ein persönliches Problem Watsons offensichtlich, das dessen Handlungsfähigkeit potenziell in Frage stellt.

Nach ihrer Ankunft in Rom treffen Holmes und Watson im Vatikan mit ihrem Auftraggeber zusammen. Die Zeugenaussage des Entführungsopfers Merry del Val liefert nur wenige Ansatzpunkte für die Ermittlungen.

Nach dem Tod von Papst Leo XIII. findet im Vatikan das Konklave statt, bei dem ein Nachfolger gewählt werden soll. Doch dann wird ein Erzbischof entführt und das Kardinalskollegium mit mörderischen Attentaten bedroht. Sherlock Holmes und Dr. Watson reisen nach Rom, um den Tätern das Handwerk zu legen.

In letzter Sekunde kann Holmes eine verheerende Katastrophe in der Sixtinischen Kapelle verhindern. Die Umstände führen jedoch zu dem Schluss, dass die Verschwörer unweigerlich über einen Komplizen im Vatikan verfügen müssen.

Holmes und Watson erreichen Italien. Am Bahnhof von Verona gibt es jedoch aufgrund lokaler Auseinandersetzungen vorerst kein Weiterkommen, was Holmes zu einer gewagten Maßnahme veranlasst.

Nach einem Besuch auf den Petersplatz begeben sich Holmes und Watson zum Bahnhof Termini am anderen Ende der Stadt. Sie hoffen, dort die bei der Entführung von Merry del Val verwendete schwarze Kutsche zu finden.

Holmes und Watson beziehen ihr Quartier im Apostolischen Palast. Die Einsatzbesprechung mit dem Kommandanten der Päpstlichen Schweizergarde verläuft nicht konfliktfrei. Holmes hat eine Idee, um den Verschwörern auf die Spur zu kommen.

Holmes und Watson suchen in Trastevere nach dem venezianischen Laden, in dem die Täter ihre Masken gekauft haben. Nach einem unangenehmen Erlebnis für Watson werden sie schließlich fündig und bekommen neue Hinweise.

Nach der glücklichen Rettung von Watson eilt Holmes sofort zurück in den Vatikan, um das finale Attentat auf den neu gewählten Papst zu verhindern. Es stellt sich heraus, dass einer der Verschwörer diesem gefährlich nahe und bewaffnet ist.

Holmes vermutet einen Verräter in den Reihen der Päpstlichen Schweizergarde. Der Kommandant lässt seine Soldaten auf dem Kasernenhof antreten, wo sich Holmes eines Tricks bedient, um den Schuldigen zu entlarven.

Holmes und Watson informieren sich über den genauen Ablauf des Konklaves, um auf etwaige Schwierigkeiten reagieren zu können. Es stellt sich heraus, dass die Verschwörer womöglich ein Sprengstoffattentat planen.

Im Zuge der Papstwahl kommt es zu einem politischen Eklat: Der österreichische Kaiser lässt seinen Kronkardinal ein umstrittenes Veto gegen die Wahl Rampollas einlegen. Die Teilnehmer des Konklaves sind zerstritten, ein Kompromiss erscheint unmöglich.

Nach der erfolgreichen Befreiung von Kardinal Rampolla und Müllers Schwester sind die überlebenden Verschwörer auf der Flucht. Es ist damit zu rechnen, dass sie einen Ersatzplan in der Hinterhand haben. Watson trifft indessen eine folgenreiche Entscheidung.

Im Zuge der Alpenüberquerung wählt Holmes mit Bozen eine etwas ungewöhnliche Zwischenstation. Für Watson führt der Aufenthalt beinahe zu einem persönlichen Desaster, doch Holmes kann rechtzeitig eingreifen.

Nach der Überführung und Inhaftierung des Verräters schweigt dieser beharrlich. Was zunächst nach verblendetem Fanatismus und Selbstaufopferung aussieht, hat in Wirklichkeit komplexere Hintergründe, wie Holmes herausfindet.

Sherlock Holmes und Dr. Watson werden ins Wachsfigurenmuseum der Familie Tussaud gerufen. In der Kammer des Schreckens befindet sich neben den Modellen auch eine echte menschliche Leiche, deren Herkunft rätselhaft ist.