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Dos contos mais significativos de Machado de Assis, "Teoria do medalhão" traz o aconselhamento de um pai a seu filho sobre a necessidade cultivar a atitude de medalhão, um "ficar em cima do muro para se dar bem", como se diria hoje. O enredo retrata o diálogo do pai como o filho após o jantar de aniversário deste. O futuro do filho passa pelas lições de como ser um medalhão.

Em "Ex-cathedra", Machado de Assis apresenta a história de Caetaninha, jovem de 14 anos que vive com seu querido padrinho Fulgêncio. Ela andava sempre preocupada com o excesso de leitura do homem, que respirava livros. Até que um dia chega um rapaz órfão, da idade dela, parente de Fulgêncio. Tudo muda para Caetaninha.

"Príncipe ou condutor de ônibus?" O protagonista de "A segunda vida", José Maria, está prestes a voltar à Terra depois de ter morrido; recusando a esta escolha do tipo de vida que lhe é oferecida, prefere – e ganha – o direito de nascer consciente da vida passada. Ao leitor do século XXI, o conto de Machado de Assis oferece uma curiosa analogia com a "second life".

Deolindo Venta-Grande e Genoveva vivem uma paixão à primeira vista: três meses em que vivem de amores. Mas Deolindo, marinheiro, parte em uma longa viagem de instrução – 10 meses no mar. O casal jura esperar um pelo outro. Ele o cumpre e, na volta, a procurar; ela, no entanto, unira-se nesse meio-tempo a um mascate.

O leitor há de achar particularmente curioso ler este conto em tempos de redes sociais em alta! Homem reservado, Fulano Beltrão lê "coisas belas e exatas" a seu respeito escritas por um amigo no Jornal do Commercio. Gosta da experiência e começa a replicar o conteúdo em outros veículos. Visibilidade é o que quer.

Narrador da história do padre Teófilo e Eulália, o sacristão é um ex-seminarista que conhece profundamente os bastidores do mundo eclesiástico. Não chegou a ordenar-se padre, por conta de amores que o teriam afastado em definitivo do caminho do altar, sendo, no entanto, um refinado observador da psiquê humana.

A história de Romão Pires compõe o enredo do conto "Cantiga de Esponsais"; a falta das notas musicais que lhe permitiriam concluir a cantiga de esponsais o aflige. Já em "Adão e Eva", o cenário é a mesa da casa de Dona Leonor; durante uma refeição com convidados, quando da sobremesa, vem à tona a história de que quem criou o mundo não foi Deus, mas o Diabo.

O conto "Uma noite", de Machado de Assis, traz ao leitor a história singular do tenente Isidoro e da viúva Camila, contada por ele ao amigo Martinho, em pleno campo de batalha na Guerra do Paraguai. O casal se apaixonara e estivera prestes a casar-se, quando, vitimada por uma crise de loucura, Camila o agrediu e foi internada em um hospício. Passados quatro anos, Isidoro a reencontra... Final surpreendente!

Três pretendentes – Andrade, Mateus e Jorge – disputam a atenção da bela e ambiciosa Sara, filha do rico comerciante inglês James Hope. Ela, difícil, não descarta nem considera pretendente nenhum deles. Então, os rapazes acordam um pacto: aquele que descobrir como romper essa barreira tem a liberdade de seguir com o pedido de casamento. Eis o enredo deste conto de Machado de Assis, onde brilha um de seus traços mais notórios: a metalinguagem.

Com o requinte metalinguístico de justificar os atos dos personagens como se tivessem vida própria, independente da pena do escritor, Machado de Assis apresenta neste conto a história da viúva Genoveva, que hesita diante do casamento com o advogado Oliveira, excelente partido, por conta dos sonhos que tem com o marido, o finado Marcondes. "Crês em sonhos?" a pergunta do narrador, que abre a narrativa, encerra bem essa sinopse!

Um mergulho profundo na psicologia de dois personagens – eis o que nos oferece Machado de Assis neste extraordinário conto "Um quarto de século". Tomás reencontra o amor de sua juventude, Raquel, então viúva. Com a ajuda de um amigo comum, Oliveira, eles voltam a se encontrar e, por fim, casam-se. Veio então a felicidade? A resposta é o que o narrador explora, contando a história de suas vidas nos anos que se sucederam.

Em "Umas férias", de Machado de Assis, o narrador é também o personagem central do enredo – José Martins. Ele faz um recorte preciso de sua vida, do dia da morte do pai, vitimado por uma apoplexia, até o final do luto, dias depois, quando retorna à escola: era então um menino em idade escolar, mas que não gostava de aprender. Sensível, a narrativa faz uma reflexão sobre a mudança do comportamento do personagem.

O conto "Galeria póstuma" tem por enredo a história do jovem Benjamim, personagem que encontra o diário de seu recém-falecido tio Joaquim Fidélis. Ao lê-lo, ele descobre a singular opinião do parente sobre todas as pessoas próximas - incluindo ele mesmo! Uma crítica mordaz à hipocrisia.

No conto "Habilidoso", Machado de Assis traz a história de João Maria, aspirante a pintor famoso que, no entanto, nunca alcança sucesso nenhum. Dono de uma loja de trastes velhos, vive quase na miséria, para aí arrastando a família. Sem estudos e sem técnica, seu único reconhecimento é ser habilidoso.

Um convite à reflexão do leitor: eis o elo comum entre esses dois contos do genial Machado de Assis. Em "Ideias do canário", o narrador e a ave criada em cativeiro discutem possíveis e distintas visões de mundo. Em "O dicionário", o texto apresenta uma crítica mordaz (e atual) do autor à sociedade em todos os aspectos, da política aos relacionamentos amorosos.FEAT DESC

Usando por mote o "manuscrito encontrado", Machado de Assis traz no conto "Identidade" a história do faraó Pha-Nohr e do súdito Bachtan, que trocam de identidade e vivem realidades distintas a ponto de tornar-se difícil saber a identidade de um e de outro.

Com a tradicional ironia de Machado de Assis, o conto "O astrólogo" narra a história de Custódio Marques, almotacé (inspetor de pesos e medidas) que gosta de cuidar da vida alheia. Ele começa a investigar a vida de um juiz, com o intuito de casar sua filha com um sobrinho dele. E descobre como chantageá-lo. No entanto, quando se prepara para dar o golpe, acontece uma reviravolta.

O conto "Letra Vencida" tem por enredo a história dos jovens Beatriz e Eduardo. Apesar da oposição dos pais, eles se amam – a inspiração shakespeariana é evidente. Eles se separam, mas passadas quase duas décadas, voltam a se encontrar e se unem. No entanto, a vida não segue como o esperado...

No conto "João Fernandes", o pobre protagonista vagueia noite afora, a espera do nascer do sol, para recomeçar sua penúria diária, numa existência infeliz. "Médico é remédio", por sua vez, é um conto marcado pelo bom-humor, onde o leitor encontra as voltas e reviravoltas do relacionamento do jovem Mirada e das amigas Malvina e Julieta. Quem fica com ele?

No conto "Jogo do Bicho", o leitor encontra a história de Camilo. Em um Natal passado no subúrbio do Rio de Janeiro, ele conhece sua futura esposa, com que se casa meses depois. Pobre ele, pobre ela, poucas diversões tinham, como passear na Tijuca. Camilo, no entanto, tinha um vício: o jogo do bicho...